Visitantes de todo el mundo acuden en masa a visitar la famosa Gran Pirámide de Giza de 4500 años de antigüedad, recordada hoy como una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Pero escondida en lo alto de las Montañas Blancas de California se encuentra una maravilla natural sin pretensiones que supera a la Pirámide de Giza por cientos de años.

Un pino bristlecone (Pinus longaeva) conocido como Matusalén tiene el récord mundial Guinness como el árbol más antiguo de la Tierra con más de 4.850 años. Para poner su edad en proporción, en el momento de la Guerra de Troya alrededor del 1200 a. ¡Matusalén habría tenido más de 1600 años! El nombre rinde homenaje a la figura bíblica Matusalén, la persona más anciana de todos los tiempos (969 años para ser exactos) según la tradición judeocristiana. Con su distintiva apariencia nudosa, moldeada durante (literalmente) miles de años, los pinos Bristlecone han sobrevivido a paisajes y temperaturas implacables. Hay algo irónico en el hecho de que el árbol vivo más antiguo se encuentre en el llamado Nuevo Mundo. El descubrimiento de Matusalén en la década de 1950 atrajo turistas a la zona, causando daños con el tiempo. Otro pino bristlecone, apodado Prometheus, fue talado inadvertidamente cuando un investigador trató de recuperar su descorazonador del tronco. La revista Smithsonian reveló que solo se dio cuenta de lo que había hecho después de examinar la muestra y descubrir que tenía más de 5000 años. Este trágico evento inspiró a las autoridades a crear el Parque Nacional Great Basin para proteger los pinos Bristlecone milenarios.

Como resultado, la verdadera ubicación de Matusalén ahora está clasificada. Pero, ¿cuál es el secreto de su supervivencia? Resistente a condiciones extremas, sus raíces se han adaptado para nutrir solo unas pocas ramas, limitando el impacto cuando mueren. El pino bristlecone también crece lentamente ya que sus agujas viven más de 30 años, lo que ayuda al árbol a conservar energía. A lo largo de los años, Matusalén se ha enfrentado a una competencia feroz. En 2022, Science informó que Jonathan Barichivich concluyó que un ciprés patagónico (Fitzroya cupressoides) en Chile, conocido como Gran Abuelo (bisabuelo) era en realidad más de 500 años mayor que Matusalén. Investigadores chilenos han intentado repetidamente probar que Gran Abuelo es más antiguo, pero Matusalén todavía se considera el más antiguo de todos. Estudiar y proteger estos árboles milenarios y sus anillos puede brindar información climática valiosa a lo largo de la historia antigua, lo que a su vez puede proporcionar pistas para la protección contra los efectos del cambio climático. Apodados “fieles cronistas de los patrones climáticos globales”, tenemos mucho que aprender de los árboles ancestrales, ya sean coníferas sudamericanas o pinos de California.